कावेरी डेल्टा के मंदिर-नगर

तमिल दक्षिण की महानदी कावेरी एक हरे-भरे डेल्टा में फैलती है जो चोल साम्राज्य का हृदय था — और भारत का कोई अन्य भाग जीवंत मंदिरों से इतना सघन रूप से बुना नहीं है। यह परिपथ नदी के साथ उसके मंदिर-नगरों से होकर चलता है। यह पत्थर में खड़े दो चोल साम्राज्यिक कथनों से आरंभ होता है: हज़ार वर्ष पुराना तंजावुर का बड़ा मंदिर बृहदीश्वर, उसकी प्रतिध्वनि गंगैकोंड चोलपुरम, और पास ही रत्न-सदृश दारासुरम का ऐरावतेश्वर — साथ मिलकर यूनेस्को की महान जीवंत चोल मंदिर-त्रयी। वहाँ से यह उन नगरों की ओर मुड़ता है जहाँ भक्ति आज भी गलियों को भरती है: कुंभकोणम, जहाँ विष्णु पाषाण रथ पर वैकुंठ से उतरते हैं; तिरुवारूर, अपने विशाल सरोवर, कीर्तिमान रथ और कर्नाटक संगीत के पालने की स्मृति के साथ; और श्रीरंगम, डेल्टा के शीर्ष पर वह द्वीप-धाम जहाँ विष्णु पृथ्वी के सबसे बड़े जीवंत मंदिर में शयन करते हैं। इत्मीनान से की जाए तो यह दक्षिण के पुराने हृदय से होकर एक अकेली यात्रा है।

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